La Galleria d'Arte Moderna di Milano possedeva già un capolavoro di Domenico Induno, uno dei maggiori interpreti a metà Ottocento della pittura della vita moderna, acclamato dalla critica - quando presentò ben sette dipinti all'Esposizione Universale di Parigi del 1855 - come l'Hogart italiano per la sua capacità di osservare e interpretare la società del proprio tempo. L'opera in questione, proprio una di quelle esposte a Parigi, è una grande scena corale che rappresenta I profughi di un villaggio incendiato. Quando Induno la realizzò nel 1851 intendeva evocare il dramma vissuto da milano all'indomani delle Cinque Giornate, quando la città era stata messa a ferro e fuoco dall'esercito austriaco. Il committente era Giorgio Litta, allora giovane esponente di una antica e illustre aristocrazia che si era schierata contro la dominazione straniera ed era stata coinvolta nelle vicende insurrezionali del 1848-1849, pagandone il prezzo con la confisca dei beni e il momentaneo esilio a Torino.
Sono passati molti anni da quando, nel 1929, il quadro in questione è entrato in museo donato dai discendenti dell'antico proprietario. Ma ora un nuovo dono - nascosto onorevolmente dall'anonimato - arricchisce le raccolte di un secondo capolavoro dell'artista: la Vivandiera.
Si tratta, questa volta, di un dipinto appartenuto al fratello maggiore di Giulio, il duca Antonio che con lui condivideva l'impegno politico e la passione collezionistica.I due Litta, belli, colti ed eleganti come confermano i loro ritratti ora nelle raccolte dell'ospedale Maggiore, amavano proprio gli stessi artisti: Hayez, Molteni, Vela e i due Induno, oltre a Domenico anche il fratello Gerolamo, i pittori soldati cui furono uniti nella partecipazione alle vicende risorgimentali.
Della collezione di Antonio, poi dispersa, conosciamo le opere più importanti, come la magnifica Ciociara di Hayez, la Derelitta di Molteni (oggi a Brera) e la più famosa di tutte, anche perchè è stata considerata un'icona del Risorgimento lo Spartaco di Vela, ora nel Museo di Ligornetto.
Grazie alla comparsa e all'acquisizione da parte di una raccolta pubblica della Vivandiera di Domenico Induno sappiamo qualcosa di più di quella celebre collezione ed il catalogo dell'artista si arricchisce di un importante inedito. Siamo in grado di riconoscervi un dipinto presentato con grande successo all'Esposizione di Breradel 1846, quando i quadri antichi della Pinacoteca venivano nascosti da grandi pannelliper afr posto alle opere contemporanee. Il dipinto di Induno fu tra quelli, i più apprezzati, che vennero riprodotti in incisione e commentati nell'album illustrato intitolato "Gemme d'arti italiane"dedicato l'anno dopo alla mostra. L'immagine ci consente un'identificazione certa, mentre il vivace testo di commento, redatto da uno specialista in questo genere Luigi Toccagnici fornisce dati decisiviper capire meglio il soggetto rappresentato. Si tratta di una figura di donna, quella della vivandierache allora seguiva gli esercitie che proprio in quegli anni era divenuta una vera eroina moderna, quasi un simbolo dell'emencipazione femminile. Toccagni la defionisce "prototipo curiosissimo di costumi, donna soldato o soldato donna, come più volete, ricordata dalle storie,narrata dai romanzi, fatta personaggio di drammi, cantata dal più popolare, che val quanto dire dal più grande, di tutti i poeti viventi, dal Beranger, decorata, or sono pochi anni, dall'insegna dei prodi, appié delle mura di Anversa".
Il riferimento era alla vivandiera Antoinette Maron divenuta una leggenda vivente, dopo che si era segnalata per le sue gesta eroiche all'assedio di Anversa del 1832. Il resoconto di quel fatto storico, che aveva visto l'Armée francese du Nord impegnata contro i ribelli belgi dopo la Rivoluzione che aveva portato alla formazione del Regno del Belgio, narra come questa donna avesse dato prova giornaliera di coraggio e dedizione, e si fosse distinta in atti eroici come il salvataggio, sotto il fuoco nemico, di un bambino che era caduto in una fossa. Aveva avuto addirittura il cappello attraversato da un proiettile mentre soccorreva un ferito, e tra il fragore delle bombe e i fischi delle pallottole aveva cercato una barella per trasportarne un altro. Si era così meritata la riconoscenza dell'Armée e le prestigiose insegne della Legion d'Onore.
La vivandiera dell'Induno è ritratta invece nelle sue mansioni ordinarie, mentre se ne sta seduta davanti a una baracca improvvisata, fatta di rami e di frasche e con un telone per tetto. Vestita con l'abito e il copricapo tipico, ha ai suoi piedi una fiasca che indica le sue mansioni, confermate dall'atteggiamento dei due soldati in piedi davanti a lei. Ad uno di essi tende la mano per ricevere il prezzo del liquore che gli ha appena fornito, mentra l'altro sta bevendo da una piccola tazza che solleva con la destra. Il pittore ha saputo rendere con il consueto spirito d'osservazione il carattere dei personaggi ed in particolare le teste dei due soldati dell'esercito imperiale austriaco, fieri nei loro mustacchi arricciati all'insù. Troviamo poi una straordinaria precisione nella definizione del paesaggio sullo sfondo, dove si intravedono le truppe in marcia, e nella resa dei dettagli, come le bellissime pieghe della gonna della vivandiera, o le divise dei soldati, o il mucchio di rottami di un ponte di legno tra cui s'aggira la simpatica sagoma di un cagnolino bianco.
Questo tema, qui trattato per la prima volta, diventerà un vero e proprio cavallo di battaglia del pittore che lo riproporrà in nuove versioni, come Orsola vivandiera di Spoleto agli avamposti di Pontemolle del 1850, L'appello del 1852 e la Vivandiera commossa davanti a una croce del 1853, che ricordavano a qualche anno di distanza l'eroica difesa nel 1849 di Roma, assediata dall'esercito francese venuto in soccorso a Pio IX il Papa re che aveva perso momentaneamente il suo trono. Quei fatti gloriosi, animati dal carisma di Mazzini e di garibaldi, avevano visto proprio i due fratelli Induno, in particolare Gerolamo che era stato anche ferito, in prima linea.
